En general se ha convenido en hacer mención a la
historia militar venezolana a partir del momento en que nació la república, o
sea a partir del momento en que Venezuela comenzó a ser independiente, pero
¿Cuándo Venezuela comenzó a ser Venezuela para poder hablar de independencia?.
Esta pregunta por si sola no permite ubicar esos inicios en los momentos
tempranos de la conquista porque hacer mención de la expresión Venezuela y de
lo que de ello se deriva, es decir, la venezolanidad implica la superación de
la oposición existente entre los que vivieron y murieron en Tierra Firme.
Venezuela comenzó a ser Venezuela a partir del momento
en que fue superada esta oposición, si se quiere contradicción, no por el hecho
que haya desaparecido la oposición por la desaparición del o los contrarios,
sino por el hecho que la oposición pasó a estar contenida en una red de
relaciones más complejas, es decir, una organización más compleja capaz de auto-sostenerse
u autodeterminarse. Ese momento se produjo en Venezuela cuando aparecieron
nuevas amenazas que hicieron que la conflictividad económica y social interna fuera
relativizada por la aparición de unos otros, en otras palabras, cuando la
conducción política del Reino Unido determinó que se había presentado la
oportunidad de atacar las costas de Venezuela y de obtener grandes beneficios.
Entre los años 1739 y 1743, la Guaira , Guayana, Cumaná y Puerto
Cabello fueron atacadas en repetidas oportunidades por fuerzas navales
británicas y aunque estos ataques constituyeron algunos de los muchos
realizados durante el periodo colonial, los ocurridos en ese periodo estaban
caracterizados por una unidad de propósitos de todos los moradores del
territorio.
A pesar de que España fue literalmente expulsada
del mar para el año 1714, los nuevos reyes borbónicos actuaron con celo para
restituir su poder militar en el mar y en esa situación de vulnerabilidad
España tuvo que lidiar sola con el Reino Unido[1].
Esta situación de vulnerabilidad se hizo propiamente manifiesta con la
intensificación del comercio ilegal con sus colonias en el Caribe. Ante esta
situación España implantó una efectiva red de guardacostas que tuvieron como
propósito “capturar y confiscar las naves británicas que violaran sus
territorio” (Chacón, 1991:31) y perfeccionaron la organización
político-administrativa de las colonias para que ellas pudiesen de manera más o
menos autónoma defenderse.
Esta medida hispánica generó tensiones con el Reino Unido y fue considerada por los ingleses como una oportunidad para suplantar el dominio español por el suyo propio (Zapatero, 1990:37). Por tal motivo Inglaterra intentó cortar las líneas de comunicaciones marítimas de España con
La estrategia que se propusieron los ingleses en ese
período fue, en una primera instancia, cortar la unidad territorial y política
de los virreinatos españoles a través de la destrucción de la Guaira , la conquista de Portobello
y Cartagena de Indias. Consecuentemente, el Puerto de la Guaira fue atacado, por
primera vez, por tres naves inglesas el 22 de octubre de 1739. Este ataque fue
efectivamente rechazado por la defensa de costa y al día siguiente el Reino
Unido le declaró la guerra a España, guerra que se conoció como la “Guerra del
asiento de Negros” o “Guerra del Contrabando”[3].
Luego del fracaso de la primera incursión a la Guaira , la escuadra inglesa
se dirigió a Portobello, Cartagena y Guantánamo. La primera plaza fue arrasada,
las otras dos restantes repelieron la incursión inglesa. De igual forma se
llevaron a cabo otras dos incursiones: sobre Cumaná que fue poco relevante y la
de san Tomé de Guayana que fue arrasada en el año 1741.
Para el ataque a las costas de Venezuela en el año
1743, los ingleses centraron su objetivo en la Guaira y Puerto Cabello debido
a que habían tenido conocimientos de las diferencias que se habían generado
entre los habitantes por el inicio de las actividades de la Compañía Guipuzcoana
Esta acotación a la Real Compañía
Guipuzcoana de Caracas obliga a hacer mención sobre ella. Esta fue una empresa
comercial constituida el 25 de septiembre de 1728, con el objeto de monopolizar
el comercio de la provincia de Caracas con España. Esta empresa operó por más
de cincuenta años en la región y tuvo gran influencia en el desarrollo
económico, social y político de esta[4]. Además logró unir bajo un
mismo mar, las provincias de Maracaibo, Guayana, Cumaná y Trinidad, Venezuela,
Mérida y Barinas, puesto que todas pasaron a depender en lo marítimo, del juez conservador de Caracas,
que iba unido al cargo de gobernador[5]. La institucionalización de la defensa marítima y
los fundamentos para las tácticas de cruceros, fueron otros de sus aportes. La Real Compañía
Guipuzcoana también fundó con tripulación y parte de oficiales nacidos en
Tierra Firme, el denominado “Resguardo y Corso Marítimo”[6].
Teniendo este telón de fondo, la misión inglesa fue
“tomar las fortificaciones de la
Guaira y Puerto Cabello; y de tener éxito guarnecer aquellas
plazas con fuerzas de tierra y mar; y hacer saber a los habitantes del país que
no venían a despojarlos de sus derechos, religión o libertades, sino que
recibirían de ellos una mayor seguridad y más felicidad que bajo la tiranía y
crueldad de la Compañía Guipuzcoana
Para la defensa de Puerto Cabello se contó con el
castillo San Felipe que disponía de ocho baterías con 56 cañones en total y
tres reductos de protección. La defensa también estuvo compuesta por varias
compañías de milicias formadas por los habitantes del lugar en previsión del
ataque.
La fuerza de ataque inglesa comandada por el Comodoro
Charles Knowles estuvo compuesta por
siete navíos de 50 a
70 cañones, cuatro fragatas, una bombarda, un paquebote, cinco balandras y una
goleta. Esta fuerza naval se dirigió primero a la Guaira para hacer un mayor
aprovechamiento de la relación oportunidad y movilidad, en función de los
objetivos que se habían propuesto. Las fuerzas españolas contaron en la Guaira con 26 cañones
distribuidos en ocho baluartes y una buena preparación considerando el hecho
que los defensores, a pesar de la inferioridad, tuvieron información precisa
sobre el ataque. De igual forma, la
Guaira contó con diez compañías de milicias. El Teniente
General Don Gabriel Zuloaga, Capitán General de la provincia nombró como
Comandante de la defensa de la
Guaira al Capitán de Fragata Don José de Iturriaga y este
contó con la ayuda de Don Mateo Gual[7]
y Don José Solano quien después se destacaría con escritor de táctica naval.
El ataque inglés se inició el 02 de marzo y como
preparación previa al desembarco se lanzaron sobre las defensas españolas más
de nueve mil tiros de cañón, pero fueron sorprendidos por la respuesta
española. La defensa española fue tan efectiva que en ese primer día averiaron
tres navíos ingleses produciéndole además un centenar de muertos y doscientos
cincuenta heridos. Este hecho alteró el plan inglés y los obligó a establecer
objetivos más modestos. Consecuentemente, los ingleses continuaron durante los días
sucesivos con los bombardeos y luego se retiraron a Curazao. Las bajas de los
defensores fuero cuatro muertos y nueve heridos.
La fuerza naval inglesa se retiró el 06 de marzo de
la Guaira y se
dirigió a Barbados para reorganizar sus medios de combate y el 16 de marzo se
dirigieron a Curazao a tratar de conseguir refuerzos para cumplir con su
próximo objetivo: Puerto Cabello. La defensa de esta plaza estuvo a cargo del
Capitán de Navío Martín de San Cireneo, el ingeniero de la fortificación Juan
Gayangos Lascari y el Capitán de infantería Don Juan Ferrer.
El ataque a Puerto Cabello se inició el 26 de abril
de 1743 con un violento bombardeo sobre el castillo San Felipe y sobre el
baluarte de Punta Brava. Al día siguiente lograron desembarcar mil cien
infantes de marina sobre Punta Brava apoyados por el fuego de las naves
invasoras, pero en el proceso se produjo tal confusión entre los invasores que
tuvieron que abortar la misión con un alto costo entre muertos y heridos.
Luego de este fracaso, los ingleses doblaron sus
esfuerzos por silenciar las baterías, pero la resistencia de los defensores se
fue haciendo cada día más fuerte en la medida en que fueron aumentando las
bajas de los agresores. También hicieron esfuerzos para conminar a la población
a revelarse contra los miembros de la Compañía Guipuzcoana ,
pero sin obtener un resultado favorable. El Gobernador Zuloaga, que asumió el
mando directo de la defensa, reforzó su dispositivo con las reservas
organizadas al efecto y constituidas por la población que supuestamente estaba
descontenta con la acción de la empresa vizcaína.
El 14 de mayo, el Comodoro inglés viendo la imposibilidad de alcanzar su objetivo solicitó un intercambio de prisioneros retirándose posteriormente a Barbados. Los ingleses perdieron a 175 hombres y muchos heridos, además tuvieron graves daños en sus unidades flotantes. Los defensores tuvieron 33 muertos y cinco heridos, además de los daños sufridos en las fortificaciones.
Más allá de las exitosas defensas de la Guaira y Puerto Cabello,
que demostraron la preocupación de los gobernantes de esta provincia por su
defensa, se destaca que esta fue mayormente organizada por y con los habitantes
de la región y con pocos recursos, lo cual sorprendió a los ingleses que habían
menospreciado la capacidad española de defender sus dominios y la capacidad de
los dominios para defenderse por si mismo. Ahora esta capacidad evidenció no
sólo la solidaridad existente entre la colonia y la metrópoli en tanto y en
cuanto los súbditos de la colonia defendieron los derechos del soberano, lo que
se evidenció también es que los habitantes de la región eran capaces de hacer y
exigir muchas cosas y de hacerlas por ellos mismos. La organización para la
defensa en tierra fue hecha bajo el sistema de milicias y dirigida por
oficiales de la Armada
(con la excepción del castillo de San Felipe) y en el mar, en parte, por el
Cuerpo de Guardacostas organizados para ejercer la autoridad.
El cuerpo de Milicias[8] tuvo un importante desarrollo en la región desde el mismo momento de la conquista. Las huestes indianas fueron
los primeros cuerpos civiles organizados para la defensa. Esta defensa se hizo
en el mar, por intermedio de las patentes que se otorgaron a privados y desde
tierra por los vecinos organizados para la defensa del territorio. Los vecinos
eran blancos, pardos, negros e indios y si bien antes de estos acontecimientos
ocurrió el levantamiento de Andrés López del Rosario “Andresote” y que durante la defensa se mantuvo la tensión entre
razas y entre clases producto de las diferencias con la Compañía Guipuzcoana
ningún habitante de la región cuestionó la autoridad del Rey y este hecho fue
significativo. Aquí fue donde se produjo la superación. Hubo una situación
interna y externa y cada una dio su respuesta, en función de la circunstancia
del momento y una respuesta posterior.
La respuesta del momento se evidenció en la movilización para la
defensa. Pero toda movilización implica una preparación. La preparación
formalmente se instituyó
mediante la Real Cedula
del 21 de abril de 1607 que refiere en forma concreta la “existencia, real o
presunta de Compañías de... de vecinos gobernadas- y gobernables- por Capitanes
y de Infantería y por Alféreces y Sargentos en... Tierra Firme...”. En la
práctica esta institución entró en funcionamiento en el año 1736 cuando el
Teniente General Zuloaga asumió la gobernación de la provincia dentro de un
contexto determinado por la posibilidad de una nueva guerra contra el Reino
Unido y una amenaza potencial sobre el territorio. Este hecho permite afirmar que
la victoria obtenida durante las operaciones defensivas en la Guaira y Puerto Cabello en
el año 1743, no se logró, no se produjo durante las acciones militares llevadas
a cabo, sino desde el momento en que se preparó la defensa. Por ello es posible
afirmar que “un guerrero no es aquel quien hace la guerra sino quien la
planifica”.
La respuesta posterior condujo a un proceso que cristalizó en el año 1777 con
la unificación administrativa de un territorio que denominaron Capitanía
General de Venezuela gracias al establecimiento de la Real Hacienda e
Intendencia del Ejercito (que otorgó la unificación económica y comercial), la Real Audiencia (al separar la aplicación de la Justicia de la Audiencia de Santo Domingo) y el Real Consulado (que unificó la justicia mercantil, estimuló
a la industria y comercio y desarrollo del servicios Publico). Los territorios que
quedaron unificados en esa entidad comprendían a todos aquellos ubicados en la
cuenca hidrográfica del río Orinoco, la Costa Firme , el territorio al norte del río
Amazonas y todos aquellos territorios ubicados al oeste del río Esequibo. La
cuenca hidrográfica del lago de Maracaibo fue incluida posteriormente por
la facilidad física para ejercer su control y administración por vía marítima.
Esta unificación, resultado de la exitosa defensa ante los ataques
producidos entre el periodo 1739-1743 produjo una nueva organización para la
defensa que se denominó Venezuela, pero más allá de la organización del
territorio lo que se determinó fue lo que la gente del territorio era capaz de
defender por si misma. El tiempo demostraría después que esa gente no sólo fue
capaz de defenderse, también fue capaz de libertar otros pueblos.
BIBLIOGRAFÍA CONSULTADA
BLANCO CARRERO,
Edgar. Consideraciones de Orden
Estratégico que Enmarcaron el Intento de Francisco de Miranda de Independizar la América del Sur. Compiladora: Hadelis Jiménez. En el
Desembarco de la Vela
de Coro. Caracas. CGA. 2005. 203 p.
BLANCO CARRERO, Edgar. Estrategia marítima en la Era de la Libertad de los Mares.
Caracas. Editorial Panapo. 2004. 305 p.
CHACÓN
RODRIGUEZ, David. La
Defensa de las Costas Venezolanas de la Guaira , Punta Brava y
Puerto Cabello, frente al Ataque Inglés de 1743. Cádiz. Bazan-Armada de
Venezuela. 1991. 252 p.
COMISIÓN
RELATORA DEL PENSAMIENTO MILITAR VENEZOLANO. Pensamiento Militar Venezolano.
Área Histórica. Caracas. Ministerio de la Defensa. 2005. 532 p
MINISTERIO DE
RELACIONES EXTERIORES. Títulos de
Venezuela en sus límites con Colombia, Caracas, Italgráfica,
1979, Tomos I y II.
ZAPATERO, Juan Manuel. La Guerra
del Caribe en el siglo XVIII. Madrid. Servicio Histórico y Museo del
Ejército. 1990. 327 p.
[1] Con la unión de
la corona de Holanda e Inglaterra a principios del siglo XVIII el primero dejó
de ser un competidor por el dominio del mar, aunque continuó siendo una
potencia comercial. Francia, por su parte, luego de los esfuerzos realizados
por Colbert para convertir a su país en la potencia hegemónica, tuvo que pasar
a una actitud defensiva en el escenario marítimo, teniendo como objetivo
primario la conservación de la flota, debido al desgaste que sufrió ese país
como consecuencia de la Guerra
de Sucesión española.
[2] Otro aspecto
que es importante destacar es que unos años antes se había descubierto la
conexión existente entre ríos Orinoco y Amazonas mediante la difluencia
Orinoco-Casiquiare y las pretensiones de los portugueses de avanzar sobre el
río Orinoco.
[3] Este nombre se debió al Tratado de asientos de
negros hecho entre España e Inglaterra en el año 1713, por el cual España le
concedió el monopolio por 30 años para introducir por parte de Inglaterra
144.000 negros esclavos y romper así con el monopolio francés. Para la
realización de este acuerdo estuvieron involucrados los comerciantes ingleses
de la Compañía Británicala Compañía Guipuzcoana.la Guipuzcoana con órdenes de confiscar toda mercancía que
no fuera esclavos. Esta actitud provocó las protestas de la compañía inglesa
ante el gobierno español, pues consideraba que la práctica de inspeccionar sus
barcos era una violación del convenio suscrito entre España e Inglaterra en
1713. Los
afectados exigieron a los españoles indemnizaciones y España ofreció
descontarlas de la deuda que había adquirido la empresa británica con motivo
del tratado de 1713. Como los ingleses querían mantener el comercio y los
españoles no, los primeros prefirieron ir a la guerra para obtener mayores
ventajas. De ahí provino el nombre de dicha guerra.
[4] En virtud de la concesión dada por el Rey (que tenía una
importante participación), las naves de la empresa
podían salir directamente de los puertos de Guipúzcoa y llegar a la Guaira y Puerto Cabello, y
a su vez comerciar en las provincias de Cumaná, Margarita y Trinidad. Pero, la
empresa debía vigilar con embarcaciones las costas y reprimir el contrabando,
desde las bocas del Orinoco hasta Río Hacha y debía mantener varias
embarcaciones pequeñas y quinientos hombres para el servicio de guardacostas.
Esta empresa logró reducir el contrabando en la región, abaratar los costos de
los productos que se vendían en la metrópoli y lucrarse de la actividad.
[5] Ministerio de Relaciones Exteriores, Títulos de Venezuela en
sus límites con Colombia, Caracas, Italgráfica, 1979, Tomos I y II, sección
segunda, serie A, pp. 1–4, real cédula
del 12 de febrero de 1742.
[6] AGI. Contaduría, 1634. El
contador, sobre el apresamiento del navío holandés “Caballero Mozo”, por el navío “San
Ignacio”, de la
Compañía Guipuzcoana. 28 de enero de 1732.
[8] De acuerdo al Diccionario de Autoridades las Milicias son
“cuerpos formados con vecinos de algún País o Ciudad, que se alistan á campaña
en su defensa, quando lo pide la necesidad, y no otra ocasión”
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